Im Jahr 1940 herrscht Krieg in Deutschland. Der achtjährige Bruno und seine etwa zwölfjährige Schwester Gretel, die in Berlin leben, bekommen jedoch nicht viel davon mit. Der Vater, ein hoher Offizier, arbeitet für die Nationalsozialisten, die damals an der Macht waren und Einfluss auf alle Lebensbereiche genommen hatten. Die Beförderung des Vaters für eine geheime Mission wird gefeiert. Bruno fühlt sich darüber allerdings tief unglücklich, denn gleich am nächsten Tag muss er Abschied von der vertrauten Umgebung und von seinen Freunden nehmen. Von nun an wohnt die Familie in einer abgelegenen Villa mitten auf dem Land, die von den militärischen Untergebenen des Vaters streng bewacht wird. Keine Spielkameraden weit und breit, stattdessen kümmert sich ein äußerst strenger, älterer Hauslehrer um die beiden Kinder. Nicht einmal das Grundstück darf Bruno verlassen. Dabei würde er allzu gerne einmal auf den Bauernhof gehen, den er von seinem Fenster aus erblickt. Schließlich findet er einen Weg, heimlich zu entwischen. Seltsamerweise ist der Bauernhof von einem hohen Stacheldrahtzaun umgeben. Hinter dem Zaun erblickt Bruno den gleichaltrigen Shmuel, der wie die anderen dort einen gestreiften Pyjama trägt. Bruno ist froh, endlich jemanden gefunden zu haben, mit dem er sich unterhalten kann. Warum Shmuel als Jude allerdings nicht zu ihm herüberkommen kann, versteht er nicht. Und dass es die Juden auf dem Bauernhof wirklich gut haben, konnte Bruno in einem Film sehen, den der Vater einigen Offizieren gezeigt hatte. Dennoch verleugnet Bruno seinen neuen Freund, als dieser zum Gläser putzen plötzlich im Haus der Eltern auftaucht. Brutal geschlagen findet er Shmuel einige Tage später wieder am Zaun. Um seinen Fehler, den Freund im Stich gelassen zu haben, wiedergutzumachen, möchte er Shmuel helfen, seinen seit Tagen verschwundenen Vater zu suchen. Shmuel besorgt ihm einen gestreiften Pyjama, Bruno gräbt ein Loch unter den Zaun und nun kann die Suche beginnen. Doch was die beiden Jungen erwartet, übersteigt ihr Vorstellungsvermögen.

Wie ist der Film gemacht?
Dieser Film wurde von dem britischen Regisseur Mark Herman nach dem gleichnamigen Buch des irischen Autors John Boyne gedreht. Boyne veröffentlichte den Roman 2006. Er wurde international sofort erfolgreich. Geboren wurde Boyne 1971 und das, was er in seinem Buch beschreibt, hat er daher nicht selbst erlebt. Es geht um den Holocaust, die systematische Vernichtung der Juden durch die Nationalsozialisten, die Deutschland von 1933 bis 1945 beherrschten. Die Verfilmung zeigt aber nicht die Gräuel dieses Massenmordes, sondern nähert sich jenen Ereignissen ganz aus der Perspektive, also aus der Sichtweise eines naiven und unschuldigen achtjährigen Jungen. Bruno weiß, wie zunächst auch seine Mutter, kaum etwas von dem, was sich in Sichtweite ihres Hauses wirklich abspielt, obwohl beide den Gestank wahrnehmen, der aus dem rauchenden Schlot des Lagers zu ihnen herüberzieht. Als die Mutter erfährt, dass in dem Lager Juden umgebracht werden, will sie sich von Brunos Vater, dem Kommandanten dieses Lagers, trennen. Bruno erlebt die ganze Wahrheit am Ende am eigenen Leib. Er kommt – wie auch Shmuel – um. Dank der überragenden Darstellerleistungen von Asa Butterfield als Bruno und Jack Scanlon als Shmuel wirkt die Sichtweise der Kinder, die fast bis zum Ende durchgehalten wird, sehr glaubwürdig. Der Holocaust und die Existenz dieser Todeslager beruhen auf historischen Tatsachen. Die Geschichte zwischen den beiden Jungen ist aber fiktiv, also erfunden, nicht jedoch, dass ganz normale Familienväter wie etwa Brunos Vater diese Tötungsmaschinerie zum Laufen brachten. Über den historischen Hintergrund hinaus versteht sich der Film deshalb auch als Fabel, das ist eine Erzählung in belehrender Absicht. Diese Fabel möchte zeigen, wie eng das Gute und das Böse im Menschen beisammen sein können. Sie möchte in Erinnerung rufen, was die nationalsozialistische Schreckensherrschaft angerichtet hat. Und sie möchte auch warnen, damit sich etwas Ähnliches nicht wiederholt.

Was ist das Besondere an diesem Film?
Es gibt nur ganz wenige Filme über die Zeit des Nationalsozialismus und insbesondere auch über die Vernichtung der Juden, die aus kindlicher Perspektive erzählt werden. Wie die beiden jungen Hauptdarsteller von sich selbst angaben, haben wohl auch andere Kinder dennoch häufig bereits eine Ahnung davon, was damals geschah, etwa über die Medien. Leider glauben immer noch viele Erwachsene, diese Thematik sei erst Jugendlichen zumutbar. Insofern geht der Film von Mark Herman ein Wagnis ein. Sehenswert auch für die jüngeren unter euch ist der Film allein schon wegen der ungewöhnlichen Freundschaft zwischen Bruno und Shmuel. Sie wird keineswegs allein auf der tragischen Ebene erzählt, sondern trägt auch spannende Momente in sich. Die letzten Szenen des Films, die in der Gaskammer des Konzentrationslagers spielen, sind trotz ihrer bloßen Andeutungen allerdings schon schockierend. Falls ihr noch nicht ganz versteht, was da wirklich vor sich geht, sollten Erwachsene zur Verfügung stehen, die mit euch darüber reden können.
Thomas Werner