Von dem geheimnisvollen Erzähler Lemony Snicket erfahren wir die Geschichte der drei Baudelaire-Geschwister, die ihre Eltern bei einem Brand verloren haben und nun als Vollwaisen alleine im Leben stehen. Jedes der Kinder hat besondere Fähigkeiten, die ihnen in der Welt der Erwachsenen von großem Nutzen sind. Die 14-jährige Violet übernimmt als Älteste die Verantwortung für die beiden jüngeren; sie ist hoch intelligent und sehr erfinderisch. Ihr 12-jähriger Bruder Klaus ist eine Leseratte und hat sich unglaublich viel Wissen angeeignet, das ihm in der Praxis aber nicht immer weiterhilft. Das Kleinkind Sunny kann sich nur über Babysprache verständigen (die im Film untertitelt wurde) und hat sehr scharfe Zähne, die nicht nur zum Essen gut sind.
Nach dem Tod ihrer Eltern werden die Kinder von dem Testamentsvollstrecker Mr. Poe, einem dicken biederen Banker, in das Haus eines entfernten Verwandten gebracht, der sich um sie kümmern soll. Graf Olaf entpuppt sich als ekliges Scheusal. Er sperrt die Kinder ein und lässt sie für sich arbeiten. Sie finden schnell heraus, dass der Graf es nur auf ihr Familienerbe abgesehen hat und sie sich deshalb in Lebensgefahr befinden. In letzter Minute können sie die Mordpläne des Grafen vereiteln und fliehen.
Sie finden Unterschlupf bei ihrem Onkel Monty, einem berühmten Schlangenforscher, dessen Haus mit exotischen und giftigen Reptilien angefüllt ist. Doch nicht von den Tieren droht den Kindern Gefahr, sondern von Montys neuem Mitarbeiter, der sich als Graf Olaf entpuppt. Die Kinder können erneut entkommen und werden diesmal von Mr. Poe zu Tante Josephine gebracht. Sie hat Angst vor fast allem und ist darüber nahezu handlungsunfähig geworden. Den einzigen Trost findet sie im Studium und richtigen Gebrauch der Grammatik. Doch schnell werden die Kinder auch dort von Graf Olaf aufgespürt. Sie müssen noch viel Mut und Einfallsreichtums aufbringen, um sich der fiesen Tricks ihres bösen Verwandten zu erwehren.

Wie ist der Film gemacht?
In den USA konnten die Lemony-Snicket-Abenteuer von Daniel Handler auf der Bestsellerliste der Kinderbücher sogar "Harry Potter" verdrängen. Seit 1999 wurden bereits mehr als 27 Millionen Exemplare der bis 2004 auf elf Bände angewachsenen Serie verkauft. Der Fantasy-Film beruht auf den ersten drei Büchern, so dass wohl weitere Snicket-Abenteuer im Kino folgen werden.
Der Film wurde in mehreren Studios gedreht, mehr als 70 aufwändige Sets mussten dafür aufgebaut werden. Das stilistisch einfallsreiche Produktionsdesign stammt unverkennbar von Rick Heinrich, der auch die meisten Filme von Tim Burton wie Edward mit den Scherenhänden oder Sleepy Hollow mit seinem märchenhaft-skurrilen Stil bereichert hat. Um die Geschichte möglichst zeitlos zu halten, finden sich Ausstattungselemente aus unterschiedlichen Epochen im Film. Teils fühlt man sich ins viktorianische Zeitalter versetzt, Dampflokomotiven und alte Autos erinnern an die 1930er-Jahre, andere Elemente wiederum an das moderne Computerzeitalter. Die Künstlichkeit der Erzählung trägt zur Originalität des Films bei: Nur selten werden panikartige Szenen ausgespielt, meistens bewahren die Kinder kühlen Kopf und stehen quasi über den Dingen. Schockeffekte werden schnell aufgelöst und über allem lacht ein künstlicher Theaterhimmel, der zusammen mit Matte Paintings (gemalten Hintergrundbildern) für räumliche Tiefe sorgt und die Studiokulissen ergänzt.Allerdings ist der subversive Humor des Films nicht jedermanns Sache. Er sorgt zusammen mit der düsteren Grundstimmung, den bis auf die Kinder ausschließlich schrägen Typen und der originellen, aber der für einen Kinder- und Familienfilm gewöhnungsbedürftigen Erzählweise zunächst für etwas Irritation. Und so gut die Darsteller inklusive Jim Carrey als Graf Olaf auch agieren, so wirkt gerade sein erster Auftritt überzogen und stereotyp - ein Eindruck, der sich zum Glück nicht wiederholt.

Was ist das Besondere an diesem Film?
Erzählungen über Kinder, denen schreckliche Dinge widerfahren und die sogar zu Waisen werden, haben eine lange literarische Tradition, angefangen bei den Märchen der Gebrüder Grimm, über "Oliver Twist" bis zu "Harry Potter". Auch dieser Film bezieht einen Teil seiner Faszinationskraft aus solchen Erlebnissen und der Herausforderung, sich als Kind in der Welt der Erwachsenen behaupten zu müssen. Natürlich ruft das auch kindliche Ängste hervor, gerade wenn man sich mit der Gier, dem Egoismus und dem Unverständnis der Erwachsenen konfrontiert sieht, von ihnen beherrscht oder gar unmittelbar in der Existenz bedroht fühlt. Solche Ängste werden im Film immer wieder aufgefangen. Dies erfolgt sowohl durch die kommentierenden Eingriffe des Erzählers Lemony Snicket wie auch durch die theaterhaft verfremdete Erzählweise, die bedrohliche Gefahrensituationen zwar ausführt, sie aber nie ins Bodenlose gleiten lässt, aufgefangen. Kinder lernen über die literarische Vorlage wie über den Film, sich mit ihren Ängsten auseinander zu setzen, und sie erkennen, dass man sich auch in einer fremden bedrohlichen Welt, die generell die der Erwachsenen ist, behaupten kann. Die Baudelaire-Geschwister sind mutig und sogar schlauer als die Erwachsenen, sie
vertrauen ganz ihren eigenen Stärken, beziehen ihre Kraft aus der Familie und dem Zusammenhalt und lernen schließlich, auch ohne die Erwachsenen zurechtzukommen und unabhängig zu werden. Der Film macht vor allem in den besonders spannenden Szenen, in denen die Zeit gegen die Kinder arbeitet, Mut. Man soll nie die Hoffnung aufgeben, selbst wenn alle äußeren Anzeichen zunächst gegen eine positive Wendung sprechen.
Thomas Werner