Telefongespräche und auch Privatbriefe gehen normalerweise nur diejenigen etwas an, die miteinander sprechen oder sich schreiben. Das sogenannte Brief-, Post- und Fernmeldegeheimnis stellt sicher, dass sich hier niemand anderes einmischt. Allerdings kann das Telefon eines Teilnehmers mit bestimmten technischen Mitteln abgehört (überwacht) werden, wenn sich Polizei und Staatsanwaltschaft sicher sind, dass kriminelle Taten geplant und abgesprochen werden. Im Sprachgebrauch hat sich dafür das Wort "kleiner Lauschangriff" gebildet. Vom "großen Lauschangriff" spricht man, wenn Gespräche zwischen zwei oder mehreren Personen in geschlossenen Wohnungen mit Hilfe von Wanzen, also geheim angebrachten Mikrofonen, oder von draußen durch raffinierte Richtmikrofone aufgezeichnet werden. Insbesondere geschieht das dann, wenn Gefahren für die öffentliche Sicherheit drohen, zum Beispiel weil ein Terroranschlag geplant wird oder Spionage stattfindet. Dann können Polizei-Spezialisten von staatlichen Stellen dazu beauftragt werden, solche Lauschangriffe durchzuführen. Es gibt bei den Bürgern und auch den Parteien sehr unterschiedliche Ansichten darüber, wie weit der Staat bei solchen Überwachungen gehen darf.