Ihr Bild "Ein Weberaufstand" machte Kollwitz bekannt. Es wurde 1898 auf der Großen Berliner Kunstausstellung gezeigt und Jury sowie Öffentlichkeit waren begeistert. Kaiser Wilhelm II. aber wollte ihr keine besondere Anerkennung aussprechen, da er die Leistung einer Frau nicht würdigen wollte.

Ihr jüngerer Sohn starb im Ersten Weltkrieg. Kollwitz wurde daraufhin zur Kämpferin für den Frieden und gegen den Krieg. Ihre Trauer verarbeitete sie unter anderem in dem Denkmal "Die trauernden Eltern".
Nach dem Krieg engagierte sich Kollwitz auch politisch. Sie entwarf Plakate unter anderem "Nie wieder Krieg" und beteiligte sich an Aktionen zur Bekämpfung von Armut und Not in der Nachkriegszeit. Ihr künstlerisches Schaffen fand zunehmend Anerkennung. Sie wurde Professorin der Preußischen Akademie der Künste und erhielt 1929 den sehr angesehenen Orden "Pour le Mérite" für Wissenschaften und Künste.

Käthe Kollwitz musste aus der Preußischen Akademie der Künste austreten. Ab 1935 konnte sie kaum mehr ihre Werke ausstellen und man drohte ihr mit Haft im Konzentrationslager.
Kurz vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs starb Käthe Kollwitz im Alter von 77 Jahren. Heute kann man viele ihrer Werke in den Käthe-Kollwitz-Museen in Köln und Berlin bewundern. Viele Schulen und Straßen sind nach der Künstlerin benannt.